Contrato de trabajo a voluntad

El artículo 2922 del Código Laboral de California establece que la relación laboral es «a voluntad», y los empresarios y los departamentos de recursos humanos repiten esa frase como si fuera un escudo: «No necesitamos una razón. Tu relación laboral es a voluntad». Lo que no mencionan es que el empleo a voluntad tiene excepciones amplias y bien establecidas. Si el motivo real de tu despido fue la discriminación, las represalias, la denuncia de irregularidades, una violación del orden público o un incumplimiento de tu contrato, la doctrina del empleo a voluntad no protege en absoluto a tu empleador.

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Despidos «sin causa justificada» que suelen ser ilegales

Dado que los empresarios rara vez revelan un motivo ilegal, los despidos ilegales suelen presentarse como despidos «sin causa justificada», vagas «reestructuraciones» o problemas repentinos de rendimiento. Entre las señales de alerta se incluyen:

• Momento sospechoso: te despidieron días o semanas después de denunciar un acoso, solicitar una baja médica, comunicar un embarazo o una discapacidad, presentar una reclamación salarial o negarte a realizar una acción ilegal.
• Un historial impecable y, de repente, un despido: años de subidas salariales y buenas evaluaciones, seguidos de un despido «sin causa justificada» que surge de la nada.
• Explicaciones contradictorias: Recursos Humanos habla de «reestructuración», tu jefe habla de «rendimiento» y los documentos de desempleo dicen algo totalmente distinto.
• Tú fuiste la «diferente» a la que despidieron: la única trabajadora mayor de 40 años, la única mujer del equipo, la única empleada que se tomó una baja, mientras que compañeros menos cualificados se quedaron.
• Promesas incumplidas: una carta de oferta, un contrato o años de garantías te hacían pensar que tenías seguridad laboral, pero te despidieron sin seguir el proceso que te había prometido la empresa.
• Un «despido» de una sola persona: tu puesto fue «suprimido» y luego se volvió a cubrir discretamente.

Ninguno de estos indicios es suficiente por sí solo para demostrar un caso. En combinación con los documentos y los testigos, son estos indicios los que permiten ganar los casos de despido improcedente.

Las cuatro grandes excepciones al contrato de trabajo a voluntad en California

Los tribunales y la legislación de California han establecido importantes excepciones al artículo 2922 del Código Laboral. Un trabajador «a voluntad» no puede ser despedido legalmente en ninguna de estas circunstancias.

1. Discriminación

En virtud de la Ley de Igualdad en el Empleo y la Vivienda (FEHA), los empleadores con cinco o más empleados no pueden despedir a nadie por motivos de raza, color, origen nacional, ascendencia, religión, sexo, género, identidad o expresión de género, orientación sexual, embarazo, edad (a partir de los 40 años), discapacidad física o mental, afección médica, información genética, estado civil, condición de militar o veterano, ni por otras características protegidas. La FEHA tiene un alcance más amplio que el Título VII federal, se aplica a empresas más pequeñas y no establece ningún límite máximo para las indemnizaciones por daños y perjuicios.

2. Represalias y denuncia de irregularidades

Un despido es ilegal cuando castiga una actividad protegida, entre las que se incluyen:

• Denunciar presuntas infracciones de la ley, ya sea a nivel interno o ante las autoridades (artículo 1102.5 del Código Laboral, ley de protección de denunciantes de California).
• Presentar una reclamación por salarios impagados o por infracciones del Código Laboral (artículo 98.6 del Código Laboral).
• Presentación de una reclamación de indemnización por accidente laboral (artículo 132a del Código Laboral).
• Denunciar o oponerse a la discriminación o al acoso (disposiciones contra las represalias de la FEHA).
• Negarse a participar en actividades ilegales.

3. Política pública (reclamaciones de Tameny)

Aunque no exista una ley específica al respecto, California reconoce la posibilidad de interponer una demanda por despido improcedente que contravenga el orden público, lo que a menudo se denomina «demanda Tameny», en referencia al caso en el que se estableció este concepto. Un despido que atente contra un principio fundamental del orden público —como despedir a alguien por cumplir con sus obligaciones como miembro de un jurado, por disfrutar de un permiso protegido por la ley, por ejercer sus derechos políticos o por negarse a infringir la ley— da lugar a una demanda civil por daños y perjuicios.

4. Contrato: expreso o tácito

El principio de «contratación a voluntad» es solo una presunción, y los contratos pueden invalidarla. Un acuerdo por escrito que exija una «causa justificada» para el despido es el ejemplo más claro. California también reconoce los contratos implícitos de hecho, que los tribunales pueden deducir del conjunto de la relación laboral: antigüedad prolongada, ascensos y aumentos salariales constantes, garantías de continuidad en el empleo y políticas de la empresa que sugieran que el despido solo puede producirse por causa justificada. Si existe un contrato implícito, un despido sin causa justificada puede constituir un incumplimiento.

Los plazos dependen de la excepción

Cada excepción tiene su propio plazo de prescripción. A grandes rasgos: las reclamaciones por despido improcedente por motivos de orden público deben presentarse en un plazo de 2 años; las reclamaciones en virtud de la FEHA requieren presentar una denuncia ante el Departamento de Derechos Civiles de California (CRD) en un plazo de 3 años antes de interponer una demanda; las reclamaciones contractuales y las relacionadas con la denuncia de irregularidades tienen plazos distintos. Los plazos varían y pueden ser más cortos de lo que esperas, por lo que es recomendable buscar asesoramiento jurídico lo antes posible tras cualquier despido.

Qué hacer tras un despido «sin motivo»

1. Guarda todo. Conserva la carta de despido, la carta de oferta, el manual de la empresa, las evaluaciones, las nóminas y cualquier correo electrónico o mensaje de texto relevante. No reenvíes nada confidencial, pero conserva lo que te pertenezca.
2. Anota la cronología. Las fechas de las quejas, las solicitudes de permiso, los hechos amparados por la ley y el propio despido. La cronología suele ser el pilar fundamental del caso.
3. No firmes ningún acuerdo de indemnización o renuncia sin revisarlo antes. Podrías estar renunciando a una reclamación sólida a cambio de una pequeña cantidad.
4. Solicita una evaluación gratuita de tu caso. Analizaremos qué excepción al principio de «contrato a voluntad» se ajusta a tu situación, presentaremos la documentación ante el CRD o ante los tribunales según sea necesario, y llevaremos a cabo las negociaciones o el proceso judicial ante el Tribunal Superior de Los Ángeles o ante un tribunal federal.

Qué se puede obtener mediante una demanda por despido improcedente

Si tu despido entra dentro de una excepción al régimen de empleo «a voluntad», la legislación de California podría darte derecho a una indemnización por salarios y prestaciones perdidos, lucro cesante, daños y perjuicios por estrés emocional, daños punitivos en casos graves y los honorarios de los abogados en las reclamaciones legales que cumplan los requisitos. Cada caso es diferente y no se puede prometer ningún resultado; una consulta te ofrece una valoración sincera de la situación de tu caso.

Preguntas frecuentes sobre el empleo a voluntad

• ¿Puede mi empresa despedirme sin previo aviso en California?

  En general, sí. En California no es obligatorio emitir advertencias, amonestaciones por escrito ni aplicar medidas disciplinarias progresivas antes de un despido. Sin embargo, la ausencia de advertencias, un momento sospechoso o un trato desigual pueden constituir pruebas de que el motivo real era ilegal, que es lo que importa desde el punto de vista jurídico.

• ¿Es legal que te despidan sin motivo alguno?

  Un empresario puede negarse a dar una razón, y el contrato de trabajo «a voluntad» permite el despido sin causa justificada. Lo que la ley prohíbe es el despido por una causa ilegal. Si la razón oculta fuera tu edad, raza, discapacidad, embarazo, solicitud de permiso, reclamación o negativa a infringir la ley, podrías tener derecho a presentar una reclamación por despido improcedente.

• ¿El hecho de que en mi carta de oferta figure la expresión «a voluntad» echa por tierra mi caso?

  No. La cláusula de «contrato a voluntad» no permite la discriminación, las represalias ni las infracciones de las normas de orden público. Afecta principalmente a las reclamaciones basadas en el contrato y, aun así, los tribunales analizan la relación en su conjunto, no solo una línea de una carta de oferta.

• Me han dicho que mi despido se debe a una «reestructuración». ¿Puedo impugnarlo?

  Yes. Employers must be able to support the stated reason, and a "restructuring" that eliminates only certain workers, or is followed by refilling the role, can be shown to be pretext for an illegal motive. Large layoffs may also trigger notice duties under the California WARN Act.

• ¿Y si lo dejara porque la situación se volviera insoportable?

  You may still have a claim. When an employer knowingly makes conditions intolerable enough to force a reasonable person to resign, California treats it as a constructive discharge, which is analyzed like a firing.

• ¿De cuánto tiempo dispongo para actuar?

  Depende del tipo de reclamación: por lo general, el plazo es de dos años para las reclamaciones relacionadas con las políticas públicas y de tres años para presentar reclamaciones en virtud de la FEHA ante el CRD, mientras que existen otros plazos para las reclamaciones contractuales y legales. Los plazos varían, por lo que conviene ponerse en contacto con un abogado lo antes posible tras cualquier despido.

Áreas de práctica relacionadas

• Wrongful Termination: our main guide to illegal firings in Los Angeles.
• Constructive Discharge: when quitting under intolerable conditions counts as being fired.
• WARN Act Violations: 60-day notice rights in mass layoffs and closures.

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